说起三国时代，人们最先想到的是魏蜀吴三国之间的军事斗争。三国割据并不只是政权和疆土的对立，还有经济上的竞争，其中最明显的一个表现就是各国发行不同的货币。 汉代的通行货币是五铢钱，这也是中国历史上数量最多、流通时间最久的钱币，通行了700多年。“五铢”也是钱币重量，在那时一两相当于24铢。五铢钱在汉代时，货币价值长期以来比较稳定。但到了东汉晚期，由于天灾人祸，战乱频繁，国家动荡分裂，原有的货币体系遭到破坏，各种钱币开始出现。 当时有人在正规的五铢钱上做手脚，用锋利的工具按照铜钱圆的形状剪下一部分，留下的内圈就没了外廓。有意加工过的钱币流到市场上，以次充好，成为一种虚值货币，以假乱真，为牟利扰乱了市场。这样一来，五铢钱大幅度地减重、贬值。 当时，还有一种新货币叫“董卓小钱”。为了搜刮民财，董卓下令制造了一批质量特别差的铜钱，做工粗糙，文字模糊，关键还缺斤少两。据说当时董卓铸造的这种钱，8个钱才抵得上原先一个五铢钱的分量，所以被后世叫作“董卓小钱”。这里的“小”，既是指钱币轻，也是虚指，是一种劣质的货币。 曹操掌管北方之后，也无法拯救当时凋敝的经济状态。曹操只铸行过数量较少的五铢钱，而当时大量农地荒废，一些豪强世族纷纷率领族人，建立坞堡以自卫。在坞堡周围从事生产活动后，渐渐成为自给自足的庄园制度，民间贸易一定程度上回到了实物交换的原始状态。当时很普遍，以布帛、谷粟等实物为主要货币。 三国之中，实力最强的曹魏都面临如此严峻的经济危机，蜀国与吴国的情况就更为复杂了。这两个国家为了与曹魏进行军事抗争，大量铸行高面值的货币，以通货膨胀为代价，自民间聚敛财富，维持国家的巨额军费开支。当时蜀汉发行的铜币叫作直白、直百五铢，以及太平百钱，而东吴使用的钱币则是大泉五百、大泉当千。听这些名字，钱上的数字都特别大，所以，这是一种高面值的货币，代价就是通货膨胀。 三国时期还延续了汉代的瘗钱风俗，就是在墓葬中大量随葬铜钱。这不像后来人们用的纸钱，都是假的冥钱，当时人们在墓葬里面放的是实打实的真钱。比如朱然墓有约6000枚，湖北鄂州鄂钢饮料厂1号墓出土7000余枚，湖北武昌东吴道士郑丑墓出土3000多枚。由此可以推想一下，当时社会上货币流通量真的是非常庞大，当时的钱恐怕是真的不值钱。