西汉元狩四年（前119年），汉朝与匈奴的战争进行到白热化阶段。汉武帝决心毕其功于一役，倾举国之力发动漠北大战，命卫青、霍去病各率5万骑兵和数十万步兵，跨过戈壁大漠，找匈奴决战。结果，两支汉军都取得大捷，分别重创了单于庭和左贤王部。
漠北之战汉军进军路线
然而，汉朝方面也付出了惨痛代价：不仅军队伤亡数万，随军出征的十多万匹马也所剩无几。另一方面则是国库空虚，从战前动员、后勤筹备，到战后抚恤伤亡、奖励有功将士，几乎掏空了大汉的中央财政。为此，汉武帝发起了“第三次货币改革”。
汉武帝一生中进行过6次币制改革，其中5次的目的，都是将汉初下放民间的铸币权收归政府。而元狩四年的货币改革，则实属充实中央财政的权宜之计。这一年发行的白鹿皮币和白金三品，更是中国货币史上的另类。
汉武帝像，图虫创意
王侯宗室的充值币
一般来讲，国家充实财政最常规的办法，是加征赋税。而西汉财政的最主要来源是农业税。但是在当时的情况下，大幅加重农业税已不可行。
在经历了漠北大战的折腾之后，民生凋敝、人民疲惫，加重农业税很可能激起民变。而西汉的税制，无论是田租还是人头税，都是一年交一次，加征来年的税不足以缓解眼前的燃眉之急。
汉兵马俑，图：图虫创意
既然不能进一步剥削农民，汉武帝就只能拿社会上的有钱人开刀。而西汉的有钱人主要有两批，一批拥有封地采邑的贵族，像藩王、宗室及功臣后代；另一批是以大地主、大商人、大游侠为代表的豪强阶层。
为了让这两批人出血，汉武帝一方面下令征收商业税，并鼓励百姓告发商人偷税漏税；另一方面则利用虚值货币收割社会财富。所谓的虚值货币，就是面额大于实际价值的货币。今天的纸币其实就是一种虚值货币，本身并不具有价值。
其中，白鹿皮币就是一种专供王侯宗室的虚值货币。由于鹿皮不易保存，所以没有实物传世。史书中记载，取一张白鹿皮，裁成一平方尺大小，四周绣上纹饰，就做成了白鹿皮币。而就是这样一张皮垫子，朝廷却赋予它四十万钱的面值。某种意义上，白鹿皮币可以看作是纸币的前身。
白鹿，图：壹图网
由于西汉采取的是郡县和分封双轨制，除了中央直辖郡县外，还存在大量的王国与侯国。对于这些王侯，汉武帝一直十分忌惮。为此，他通过加强礼制建设，用礼仪制度来强调君臣尊卑，以此整肃诸侯。而白鹿皮币，又是礼制建设的一部分。
根据文献记载，“皮币”是先秦时期诸侯向天子进献的贡品，或是上层贵族之间互相交换的礼品。比如《管子·五行》中说：“出皮币，命行人修春秋之礼于天下。”《墨子·鲁问》中有：“厚为皮币，卑辞令，亟遍礼四邻诸侯。”
于是，汉武帝以恢复古礼的名义，要求王侯宗室觐见天子时，用玉璧作为礼品，玉璧又必须用皮币作衬垫，而皮币又必须用白鹿的皮来做。所谓的白鹿，实际上是具有白化基因突变的梅花鹿。
由于突变几率小，所以古人视之为祥瑞，必须进献给皇帝。因此，天下只有皇家禁苑中饲养了白鹿。
图：陳力.漢長安城西南考
由于白鹿皮的稀缺性，王侯宗室朝觐皇帝时，必须携带40万枚铜钱来“充值”。而在进献给汉武帝后，这些白鹿皮币又可以卖给下一批贵族。于是，贵族手中的财富就源源不断地流入了国库。对于这种公开掠夺，贵族们敢怒不敢言。
事实上，先秦的皮币和西汉的白鹿皮币并不是一个东西。《说文解字》将“币”解释为布帛，所以“皮币”就是作为礼品的皮子和布帛，而非皮子做成的“充值币”。汉武帝偷换了概念，并以此为依据，既聚敛了财富，又强调了君臣尊卑。
当然，发行白鹿皮币也引来了一些大臣的反对，比如主管农业的官员颜异认为，王侯所献礼品才值数千枚铜钱，而皮垫子却高达40万钱，这是本末倒置。汉武帝听闻后很不高兴。后来，颜异被白鹿皮币的提议者——酷吏张汤以“腹诽”（内心诽谤朝廷）罪处死。
酷吏，汉画像砖，图：图虫创意
白鹿皮币，实际上既是弥补中央财政亏空的应急手段，也是一种向诸侯宣示皇帝权威的政治工具。当两种目的都达到之后，也就没有长期发行的必要了。
不过，由于白鹿皮币不具备价格尺度、流通手段等货币功能，所以到底算不算货币，还存在争议。它更像是类似于印花税的税收名目。
汉代金饼，图：feizhoumiao / 图虫
白银货币的先驱
1976年10月，甘肃灵台县康家沟出土了一批铅质的圆饼，总共有274枚。这批圆饼凸面雕刻龙纹，凹面有一圈神秘的符号。经检测，饼中还含有银和锡的成分。
由于这种金属饼出土地点位于甘肃，且形制上与传统货币截然不同，所以被专家们初步认为是经丝绸之路流入中国的中亚货币，凹面的符号被认为是中亚文字或希腊文。
灵台出土的汉铅饼
可是，随着陕西、河南、安徽、湖南等地陆续出土这类金属饼，外币的说法不攻自破。如今，钱币学术界已经基本认定，这种货币是汉武帝于元狩四年发行的另一种货币——白金三品中的龙币。白金三品是三种银锡合金货币的合称，除了圆形龙币，还有方形马币、椭圆形龟币。
汉朝画像砖及龟形石刻
至于龙币凹面上的符号，有研究者认为，《周易》中分别以龙、马来象征天、地，所以龙币实际上是一个“盖天说”的缩微模型，那一圈符号其实是二十八宿的星象图。
二十八宿相当于中国古代的星座，把黄道带分为二十八个星区
（下图：西汉墓室内的星象图）
在秦汉时，只有黄金和铜是用于商品流通的一般等价物。秦朝规定，以黄金为上币，以铜钱为下币，而“玉、龟、贝、银锡之属，为器饰宝藏，不为币”。
元狩四年时，由于西汉国库中的黄金和铜十分短缺，所以朝廷急需将其他金属开发为一般等价物，而密度间于金和铜之间的贵金属白银，无疑是作为新货币的首选材料。
当时，负责经营皇室财产的宫廷机构少府，拥有大量银锡合金。这类合金大概是为皇室制造器皿的材料，由于其数量超过了皇室所需，又没有其他用途，所以朝廷就用来铸造货币，这就是白金三品的由来。
滚烫的液态银，冷却后被重新定义，图：shutterstock
然而，白金三品中银的含量很低，所以本身的价值并不高，但面值却十分惊人。朝廷规定，龙币价值三千枚铜钱，马币值五百钱，而龟币可折换三百钱。所以，白金三品同样是一种虚值货币。
虽然白金三品并非纯银，却是中国历史上最早由政府发行、用于流通的法定银币。在后来的朝代，白银逐渐替代了黄金的流通功能，在中国货币史上扮演着重要的角色。而白金三品可以视为白银货币化的开端。
永乐银锭，图：老山货 / 图虫
此外，白金三品很明显受到了中亚货币的影响，应该与张骞通西域有关。史书记载，张骞回国后向汉武帝奏报：安息（帕提亚帝国）以银为钱，钱币上铸有现任国王的肖像。而这种钱币，又是受到希腊风格的影响。
随着丝绸之路贸易的兴起，必定有不少中亚货币流入汉朝。也许西汉发行银锡合金钱币，是受到中亚货币的启发。
与汉武帝同时代的帕提亚银币，图：wiki
制造通货膨胀
当大量虚值货币进入市场流通，严重的通货膨胀就在所难免，而这正是朝廷发行白金三品的目的，即通过制造通货膨胀，来收割社会财富，填补中央财政亏空。
在商品经济高度发达的今天，如果一个国家的通货膨胀超过一定限度，就会导致国民经济的全面紊乱和民众生活水平的迅速下降。
这是因为，现代国家拥有大量非农业人口，他们都要通过货币来购买生活必需品，并通过储存货币来积累财富。一旦爆发严重的通货膨胀，不但积蓄的财富蒸发，连生活必需品也难以获取。
图：樊小喆 / 图虫
但西汉是以农业为主的自然经济。在这种经济形式下，自耕农自给自足，只需少量货币来购买农具、上缴人头税。像白金三品这样的虚值大钱，农民是用不到的。
而拥有大片土地的贵族、地主，他们的财富是通过收取实物田租来积累的，通货膨胀对他们的打击也并不大。而真正损失惨重的是商人，他们的财富被稀释，并大量流入国库。
图：秋影随风 / 图虫
事实上，西汉初期就经历了一次通货膨胀，也并没有影响农民的修养生息。汉初时，由于生产力被战争摧残，导致物资十分短缺，而统治者误以为是通货紧缩造成的，于是实行扩张性货币政策，允许民间资本进入铸币业，造成了物价飞涨。
只不过那一次通货膨胀的收益者，是有能力铸币的贵族和商人，如吴王刘濞、汉文帝的宠臣邓通，都通过铸钱实现暴富。
文帝时期半两，图：壹图网
汉武帝上台后，总体的货币政策是收回铸币权，禁止民间私自铸钱，以纠正货币紊乱。但白金三品发行的效果，却违背了这一政策。因为面值巨大的白金三品，激发了民间疯狂的盗铸。
这也就是为什么甘肃灵台等地出土的白金三品，其铅的含量大大超过银、锡的原因。因为铅更廉价，盗铸的成本更低，利润更高。鉴于此，白金三品只发行了三年就被废止了。
灵台地区是丝路的支道之一，商贸频繁，对大面额货币的需求也较高
（图：京局介段小DF / 图虫）
因此，白金三品的发行也只是汉武帝充实国库的权宜之计，并不符合长期的货币政策。就在白金三品发行的第二年，汉武帝发行了著名的“五铢钱”。
元鼎四年（前113年）将铸币权从地方收归中央，由三个在上林苑办公的官员统一铸造发行，最终实现了货币改革的目标，五铢钱也成为了中国历史上发行时间最长、铸造最多的钱币。
海昏侯墓出土的五铢钱（图：wiki）
参考资料：
1.《史记》，《汉书》
2.姜宝莲. 扬州汉墓出土“龙纹铅饼”初探[N]. 中国文物报,2016-12-13(005).
3.http://www.wenbozaixian.com/portal/digit_pager/paperdetail/publishdate/2016-12-13/paperId/16985/id/92128
4.https://zh.wikipedia.org/wiki/%E6%B1%89%E6%AD%A6%E5%B8%9D%E5%B8%81%E5%88%B6%E6%94%B9%E9%9D%A9
作者：朝乾
校稿：辜汉膺 / 编辑：咸带鱼
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封面：图虫创意
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来源：地球知识局
编辑：藏痴
